薛福基，字德安，甲午战争爆发的那一年（1894）10月，出生于江阴县青镇塘头桥的一个农民家庭。幼年时读过5年私塾，后因家境贫寒被迫辍学，去给亲戚家放牛、做农活。

15岁时，经亲友介绍到上海和昌盛商号当学徒。和昌盛是旅日华侨余芝卿开设在日本大阪的鸿茂祥商号在国内的分号。薛福基到店后眼勤手快，见事敏锐，办事利索，善于在实践中细心观察，揣摩做生意的门道，并常常为店经理尉迟松年出主意、想办法，深得尉迟的赏识，很快就被提拔上柜管理营销业务。

五四运动爆发，以经营日货对华贸易的鸿茂祥陷于困境，余芝卿求助于沪庄尉迟松年，尉迟便将薛福基推荐给余。橡胶

当年，薛福基受命去大阪主持鸿茂祥。他重视市场信息，善于分析市场供求的变动趋势，适时调整经营商品的品种和规格，开拓新的渠道，扩大经营范围，很快便使濒临倒闭的鸿茂祥转亏为盈。余芝卿十分看重薛福基的才干，但又怕他跳槽他往，便故意不给薛福基定职务、定工资，发生费用任凭他宕账开支。时间一长，这一“羁縻之道”果然绊住了为人忠厚的薛福基，限制了他积聚资金、自设行庄的作为。一段时间后，薛福基才被正式任命为鸿茂祥经理。