1927年，李光前准备开始建立自己的事业，但是他没有足够的资本，就在这个时候，有一个英国商人准备回国，想把麻坡的1000英亩胶园以10万元价格出售，这在当时可以说是“惊人”的低价格，李光前调查之后决定购买。

可是，陈嘉庚是非常谨慎的，因此极力反对，他认为胶园价格之所以这么低，是因为园内经常有猛虎伤人。现在买下来，如果工人都不敢去割胶，即使胶园再便宜，也会荒芜。

但是李光前有着自己的想法，之前他曾在英文报刊看到报道，政府有意在这附近开公路，发展麻坡的事业，只要公路一开，车来人往，老虎到时候便会自然绝迹，到时胶园价格将会倍增。他坚持己见，明知山有虎，偏向虎山行，筹钱把胶园买了下来，并取名为“芙蓉园”，以纪念他的出生地福建省南安县芙蓉乡。

不久，李光前的预言变成了现实。政府在此胶园附近修建公路，胶园价格暴涨了2-3倍。1928年，李光前把这片胶园以大约40万元的高价售出。这样，在短短一年内，李光前就净赚了30万元左右。李光前正是用这笔钱，在麻坡创办了自己的第一家企业——南益橡胶公司，他的胆魄和眼光甚至让陈嘉庚都为之称赞。

之后的几年，李光前将东方传统道德理念和西方现代管理经验完美地融合在生产与商业活动中，经营得法，业务范围扩及油厂、农场、船务、印刷、地产、银行等行业，形成了一个庞大的企业集团，在东南亚有很大的影响。到三十年代末，他已是新加坡、马来西亚等地家喻户晓的橡胶与黄梨大王了。到六十年代，他的橡胶园总面积已达1.85万亩，南益橡胶有限公司附属机构多达35家，橡胶企业外的其他行业公司有23家。