自从哥伦布在南美发现橡胶，并把它带回欧洲后，100 多年来人们不知道它有什么用处，只能让它在博物馆里睡大觉。1770 年，英国化学家普利斯特列发现它能擦去铅笔字迹，就给它起名为“擦”（Rubber），这是如今英文中橡胶还叫 Rubber的原因。

又过了45 年，一个叫马辛托斯的英国工人偶然发现橡胶的另一个用处——做防雨衣服。马辛托斯生于苏格兰的一个工人家庭，贫穷的家境使他在少年时代就进工厂做工了。他很聪明，也很爱学习，虽然工作十分繁重，但他稍有闲暇便跑到图书馆“啃”起书本来。马辛托斯希望自己有朝一日能成为一个科学家。1823 年，马辛托斯到一家制橡皮擦的工厂做工。当时，生产橡皮擦的工序非常简单：把从南美运来的生橡胶，倒在大锅里熬煮，等熔化后再加入一些漂白剂漂白，然后倒在制橡皮擦的模型中，等它冷却下来就凝结成一块块橡皮擦了。

有一天，马辛托斯正端起一大盆熔化的橡胶汁，往一大排模型里浇灌，一不小心，脚底下绊了一下。他急忙稳住身子，好在胶汁没打翻，虽然侥幸没被烫伤，但衣服前胸洒满了橡胶浆。这一天工作特别忙，便没有去换衣服。 下班时天色已晚，他也就不换衣服，匆匆地走了。

就在马辛托斯回家的路上，忽然下起大雨来。倾盆大雨将马辛托斯淋成了“落汤鸡”。回到家，他赶紧更换衣服。就在这时他发现，被橡胶汁浇过的前襟，竟然没有被雨水湿透。这真是一个意外的发现。他想如果在衣服上有意浇上一层橡胶液，不是可以“滴水不入”吗？他马上动手试制。可是在衣服上涂橡胶很难涂匀，将胶液涂在布上，再做衣服，这样做也还是不行，橡胶很容易被蹭掉。经过一番研究，马辛托斯想出了一个办法。他用两层布，先在一层布上浇一层橡胶液，再把另一层布覆盖上去。这样，布面上看不到橡胶了。他用这种夹橡胶的双层布料做成大衣，先在自己身上试穿，觉得相当的舒适。下雨天，他特地穿着它到旷野里转了一圈，回到家里脱下来一看，里面的衣服一点也没湿。他高兴极了，于是立即跑到专利局去申请专利。