硫化是橡胶工业生产加工的最后一个工艺过程。在这过程中，橡胶发生了一系列化学反应，使线形高分子变成了三维立体网状结构，从而获得了宝贵的物理机械性能，成为有使用价值的工程材料。

所谓硫化，是指在加热或辐照的条件下，胶料中的生胶和硫化剂发生化学反应，有线型结构的高分子交联成为立体网状结构的大分子，并使胶料的物理机械性能及其它性能随之发生根本变化。

在工业生产中，硫化交联反应一般是在一定的温度、时间和压力的条件下完成的。这些条件硫化条件，通常称为硫化三要素。在生产中实施硫化条件、正确选用硫化设备和选用加热介质等都是硫化工艺中的重要技术内容。

在硫化的过程中，胶料的一系列性能发生了显著的变化，取不同硫化时间的试片作各种物理机械性能，可以看到，拉伸强度、定伸应力、弹性等性能达到峰值后，硫化时间再延长，其数值出现下降，而硬度则保持不变。伸长率、永久变形等性能随硫化时间的延长而渐减，达道最低值后，继续硫化又缓慢上升。其它性能如耐热性、耐磨性、抗溶胀性等都随硫化时间的增加而有所改善。

硫化过程中胶料性能的变化，是硫化过程中分子结构发生变化的结果。未硫化的生胶是线型结构大分子，其分子链具有运动的独立性，表现出可塑性大，伸长率较高，并具有可溶解性;硫化后的橡胶大分子，在分子链之间生产横键成为空间网状结构，因而在分子间除了次价键力外，在分子链彼此结合处还有主价键力发生作用，导致硫化胶比生胶的拉伸强度大、定伸应力高、伸长率小而弹性大，并失去可溶性而只有有限的溶胀。因此胶料性能在硫化过程中的变化应联系其结构变化一起来考察。