“做出一个成功的产品比写一篇文章要困难得多。我是一边学、一边干，遇到失败的时候，我也会哭鼻子。”从化学实验室的试验研发到技术攻关投入生产，沈之荃和同事们克服了种种困难，历经小试、中试及和其他合成橡胶的“PK”。

在沈之荃看来，科技创新既需要热情，也需要坐“冷板凳”。“搞科研，两点很重要：一是要抓主要矛盾，不能对什么都感兴趣，要集中精力解决最最重要的问题；二是要实践，有些文献看不懂，就去动手做，有点体会了再看，就理解了，看了再做、做了再看，要坐得住。”

找到突破口后，沈之荃在橡胶领域的研究一发不可收拾，她将目光投向了稀土，并应用稀土化合物作为催化剂，成功研制出了世界首个可与天然橡胶相媲美的新品种——稀土顺丁橡胶和稀土异戊橡胶，于1982年荣获国家自然科学二等奖。

后来，虽然意大利、德国、美国和日本等国家竞相研制了“稀土系橡胶”，但沈之荃研发的稀土顺丁橡胶和稀土异戊橡胶依然被公认为性能最好的合成橡胶品种。