李莱生出生于马来西亚怡保，父李铭兴是马来西亚的华侨企业家。16岁返回祖籍地学习中华文化。1937年后，李莱复出马来西亚怡保就读育才中学。毕业后他随父举家迁移金马仑，1945年马来西亚情况好转，他们举家返回怡保。此时李莱生正值青年时代，认为知识不足难于在异国他乡创业。因此，认真学习英文知识，会讲一口流利的英语。凭着他已有的中、英文知识和吸取西方的经验，走上创业的道路。

80年前，其父李铭兴得到华侨企业家姚德胜看重，赠送2.02公顷锡矿场给他。李铭兴凭着坚韧不拔、勇于创业的客家精神，带领家人创出一条采矿谋生的道路，开设矿场。李铭兴死后，其家族产业由3个儿子接管。1952～1953年，李莱生的三哥和姐夫与友人合资收购了一块园丘地，认为地下埋藏有丰富锡矿，但经过探测，这块地根本没有锡矿。后来，安排李莱生去管理。李莱生把这块园丘地种上橡胶树获得成功。随后又把霹雳一片占地728.42公顷的橡胶园兼并过来，实行股份制，李莱生是大股东。不久，马来西亚联邦闹独立，英国人纷纷抛售胶园准备撤离，李莱生趁机低价收购了巴株嘉湾和吉隆坡甲洞有限公司许多橡胶种植园，为他往后的事业奠定了基础。